Sistema vestibular, propioceptivo y táctil y el desarrollo motor infantil: qué dice la evidencia

28 jul

14 min de lectura

Llega a consulta un niño de seis años con hipoacusia neurosensorial bilateral, diagnosticada al año e implantada a los dieciocho meses. Camina desde los veintidós meses. Se cae más de lo esperable para su edad, baja las escaleras siempre con el mismo pie por delante y en el parque evita cualquier cosa que se mueva bajo sus pies. La familia lo ha atribuido siempre a la sordera, en ese sentido vago de "es que le costó todo un poco más". Nadie ha valorado nunca su función vestibular, y hay una razón concreta para ello: el niño jamás se ha quejado de mareo.

Esa frase explica buena parte de los casos que se nos escapan. Un equipo del Hospital for Sick Children de Toronto lleva casi dos décadas siguiendo a niños con hipoacusia neurosensorial profunda: primero cuarenta, luego más de ciento cincuenta y las cifras que hoy manejamos a partir de ese trabajo son contundentes: la alteración vestibular aparece en algún grado entre el 20 % a 70 % de estos niños, y un 35 % presenta afectación severa o completa de los órganos terminales. La literatura insiste, además, en que se pasa por alto de forma sistemática, porque la mayoría nunca refiere vértigo.

No lo refieren porque el déficit es congénito o muy precoz. Nunca han conocido otra cosa. No tienen con qué comparar.

Lo que el oído interno sigue construyendo después del parto

Durante mucho tiempo asumimos que el sistema vestibular estaba completamente maduro desde el nacimiento, porque su estructura periférica está completa al nacer.

Una revisión publicada en la revista Children corrige esa idea con bastante claridad: la periferia está lista, sí, pero las conexiones centrales siguen desarrollándose hasta la adolescencia y ese desarrollo depende de la experiencia vestibular. La función vestibular, además, no se limita a regular la posición del cuerpo y estabilizar la mirada: influye en la cognición, la emoción, el sistema nervioso autónomo y el eje hormonal.

Si las conexiones se construyen con la experiencia, la falta de experiencia deja huella. Eso es exactamente lo que se ha documentado en dos estudios sucesivos sobre niños con hipoacusia, uno en The Laryngoscope y otro en Otology & Neurotology, que confirmaron la relación entre función vestibular y rendimiento motor. El programa de cribado vestibular de Flandes, que lleva años aplicando un protocolo estandarizado a todos los lactantes con hipoacusia, lo resume así: los niños con disfunción vestibular bilateral severa muestran peor equilibrio y retraso en los hitos motores gruesos, empezando por la estabilización cefálica y siguiendo por la sedestación y la marcha independiente; el impacto puede extenderse a la motricidad fina, la escritura, la lectura y el aprendizaje.

Cuando esto se lleva a la posturografía, los resultados son igual de nítidos. En un estudio publicado en la revista Physical Therapy, los niños con hipoacusia neurosensorial rindieron peor que los normoyentes en destreza manual, habilidades con pelota y equilibrio, tanto en pruebas clínicas como en las tres posiciones evaluadas en plataforma (ojos abiertos, ojos cerrados y apoyo monopodal), mostrando siempre mayor inestabilidad.

Nada de esto convierte la valoración vestibular en un lujo. La convierte en parte del razonamiento ante cualquier niño con hipoacusia, antecedente de meningitis, citomegalovirus congénito o retraso motor sin causa aparente.

El equilibrio no termina de madurar hasta bien entrada la escuela

Hay un segundo bloque de evidencia, bastante menos conocido, que debería cambiar cómo diseñamos los ejercicios de equilibrio.

Tratamos el control postural como una habilidad que se adquiere pronto y se consolida. Los datos dicen otra cosa. Un estudio transversal con niños de cinco a doce años encontró que las oscilaciones posturales disminuyen con la edad y aumentan con la demanda, reflejando la maduración de la reponderación multisensorial, y describió un orden bastante nítido: madura primero el sistema visual, después el propioceptivo y por último el vestibular, que alcanza madurez funcional hacia los nueve años.

El cronograma se afinó en un experimento que perturbaba la aferencia del tobillo mediante vibración tendinosa mientras los niños mantenían una posición semi-tándem. Su conclusión, publicada en PLOS One: la capacidad de reponderar entradas visuales y somatosensoriales aumenta de forma no monotónica, mejora linealmente entre los siete y los diez años, se estabiliza entre los diez y los once, y todavía sigue mejorando hasta la edad adulta. En el extremo opuesto del rango, otro trabajo en Experimental Brain Research había mostrado que los niños ya reponderan entradas multisensoriales desde los cuatro años, aunque la reponderación entre modalidades distintas solo aparece en los mayores.

La consecuencia práctica es directa y poco aplicada: si el sistema tarda una década en aprender a repartir el peso entre vista, propiocepción y vestíbulo, entrenar siempre en las mismas condiciones sensoriales entrena la mitad del problema. Un niño puede sostenerse impecablemente sobre una pierna en la sala de terapia, con el suelo firme, una buena luz, con referencias visuales estables y perder el equilibrio en el patio, en un pasillo a oscuras o sobre la arena.

Progresar, entonces, no es solo pasar de fácil a difícil. Es pasar de muchas referencias sensoriales a pocas: del suelo firme a la superficie inestable y de ahí a la irregular; de los ojos abiertos al seguimiento visual, luego al giro cefálico y por fin a los ojos cerrados; del entorno quieto al entorno con movimiento alrededor; del calzado al pie descalzo. Cada vez que retiras una entrada obligas al sistema a redistribuir la confianza entre las que quedan, y eso es lo que produce maduración. La repetición sin variación sensorial, no.

Conviene recordar que no todos los niños parten del mismo reparto. En preescolares con trastorno del espectro autista se ha descrito una dependencia acusada de la información somatosensorial y una inestabilidad marcada cuando la información visual falta o varía, con correlación negativa entre el índice vestibular y la escala de equilibrio pediátrica.

Cuando el problema motor empieza en la aferencia

En parálisis cerebral llevamos años trabajando fuerza, rango de movilidad articular, tono muscular y el patrón de movimiento, y bastante menos en los sistemas sensoriales. Una revisión sistemática en Journal of Motor Behavior explica por qué eso es un problema: la información sensorial afecta al control postural de estos niños, que responden menos a la entrada sensorial, se ajustan peor ante una perturbación y pierden estabilidad en presencia de conflictos sensoriales. Las mismas autoras señalaban entonces una laguna que sigue abierta más de una década después: no hay estudios que aborden la manipulación de la información sensorial sobre el control postural durante actividades funcionales en esta población. Justo lo que hacemos cada día en consulta es lo que menos se ha investigado.

En el miembro superior sí tenemos cifras. Con una herramienta específica de discriminación somatosensorial se encontró que más del 80 % de los niños con parálisis cerebral hemipléjica evaluados presentaba alteración en uno o más dominios, discriminación táctil, sentido de posición del miembro o reconocimiento háptico, con una correlación inversa moderada entre número de dominios afectados y desempeño motor. La conclusión de los autores fue que la somatosensación debería evaluarse de forma rutinaria.

Para quienes trabajamos sobre todo el miembro inferior, el estudio más útil de los últimos años se publicó en Frontiers in Human Neuroscience. Evaluó umbral de tacto ligero, discriminación de dos puntos plantar, sensación vibratoria y sentido de posición del tobillo en niños con diplejía espástica, y encontró que los déficits somatosensoriales del miembro inferior, sobre todo la discriminación de dos puntos y la sensación vibratoria, influyen de forma marcada en el equilibrio y el desempeño motor, de modo que abordarlos podría mejorar la estabilidad postural y la movilidad funcional. El detalle más llamativo fue la sensación vibratoria de la cabeza del primer metatarsiano, ya que mostró una relación fuerte con la función motora medida por GMFM-66, con los parámetros espaciotemporales de la marcha, con la prueba cronometrada de levantarse y andar y con la fuerza de los flexores plantares.

La sensibilidad de un punto concreto del pie se relaciona con la fuerza y con la velocidad de marcha. Cuando ese pie informa mal, el problema de equilibrio no se explica solo por espasticidad o debilidad, y tratarlo como si así fuera nos deja trabajando sobre un sistema al que le faltan datos.

Algo parecido ocurre en el trastorno del desarrollo de la coordinación, que afecta a alrededor del 5 % de los niños en edad escolar y persiste en la vida adulta. El mecanismo más aceptado hoy es el déficit del modelo interno, y una revisión en el British Journal of Occupational Therapy lo resume así: estos niños tienen dificultad para generar y monitorizar modelos internos del movimiento, y presentan además peor función visomotora y visoperceptiva, sensibilidad táctil, propiocepción y función vestibular. Un modelo interno se construye comparando lo que el cerebro predijo que iba a sentir con lo que realmente sintió. Si la señal que llega es pobre o ruidosa, la predicción se calibra mal, y el niño acaba etiquetado como torpe cuando lo que tiene es un problema de calibración.

Queda el tacto, que rara vez incluimos en la conversación motora aunque lo usemos todo el rato. Existe un sistema táctil específico para el contacto afectivo, mediado por fibras C-táctiles que responden al roce lento a temperatura de la piel, y que proyecta a la ínsula posterior, región que integra información sensorial y afectiva y contribuye a la representación interoceptiva del cuerpo. Una revisión sistemática reciente concluyó que el tacto favorece de forma consistente la autorregulación inmediata del recién nacido, con apoyo especialmente sólido en prematuros y en el manejo del dolor neonatal. La mano firme en la espalda antes de una transferencia difícil también es intervención, aunque no la escribamos en la historia clínica.

Detectar a tiempo, en las dos direcciones

Para la parálisis cerebral, el estándar actual lo fijó una guía internacional publicada en JAMA Pediatrics: combinando resonancia magnética, valoración de movimientos generales de Prechtl y Hammersmith Infant Neurological Examination, se puede diagnosticar a las doce semanas de edad con más del 95 % de precisión, y los falsos positivos con HINE se producen en menos del 5 % de los casos, siendo la combinación más precisa que cualquier prueba aislada.

Pese a ello, la edad media de diagnóstico sigue siendo de diecinueve meses. Dieciséis meses de plasticidad perdidos por un problema de circuito asistencial, no de tecnología. Y en ese circuito los terapeutas pediátricos ocupamos un lugar privilegiado, porque solemos ver al bebé de forma repetida y en movimiento.

En la dirección sensorial, el dato de más peso viene de un seguimiento longitudinal publicado en Journal of Abnormal Child Psychology, donde el 43 % de los preescolares con hiper-respuesta sensorial tenía un trastorno de ansiedad concurrente, y esos síntomas predijeron significativamente la ansiedad a los seis años en una relación específica y unidireccional; la ansiedad escolar medió después la irritabilidad y los problemas de sueño. Para dimensionar el problema: las dificultades de procesamiento sensorial se estiman entre el 5 % y el 16 % de la población infantil general y entre el 60 % y el 90 % en niños con condiciones del neurodesarrollo.

El informe clínico de la Academia Americana de Pediatría recomienda vigilancia del desarrollo en cada visita de control, cribado estandarizado a los nueve, dieciocho y treinta meses, y derivación directa a intervención ante cualquier preocupación. El contraste con la realidad incomoda: aunque entre el 12–15 % de los niños presenta retrasos del desarrollo, solo alrededor del 10 % es identificado y recibe intervención.

La parte que nos cuesta admitir

Hasta aquí la evidencia demuesta que está en contra de algunas cosas que hacemos, y conviene decirlo sin rodeos.

Varias revisiones sistemáticas coinciden en que los chalecos y las mantas con peso no han demostrado eficacia. Varias revisiones sistemáticas coinciden en ello. En una revisión publicada en el American Journal of Occupational Therapy los ítems con peso recibieron directamente una designación de "luz roja": no deberían usarse con niños con dificultades de procesamiento sensorial.

Hay algo más duro para quienes trabajamos con torpeza motora. Una revisión sistemática con metaanálisis en Developmental Medicine & Child Neurology concluyó que los enfoques orientados a la tarea producen efectos más fuertes, y que los enfoques orientados al proceso, incluido el entrenamiento sensorio-integrativo y kinestésico, no se recomiendan para mejorar el desempeño motor en el trastorno del desarrollo de la coordinación.

Las recomendaciones internacionales de práctica clínica recogieron esa conclusión en su recomendación 22: si se interviene, deben emplearse enfoques orientados a la actividad y la participación, apuntando siempre a generalizar a la función diaria en los contextos donde el niño necesita desempeñarse.

Hay un límite que la propia literatura sensorial reconoce. La revisión sistemática más rigurosa publicada hasta la fecha reunió nueve ensayos controlados aleatorizados. Tres de ellos midieron si la integración sensorial cambiaba la conducta del niño: si seguía mejor las instrucciones, si se irritaba menos, si toleraba mejor los cambios de rutina. No la cambió, y los autores desaconsejaron explícitamente usarla con ese objetivo.

Ahora bien, esa misma revisión encontró evidencia fuerte, de cinco ensayos controlados aleatorizados, de que aplicada con fidelidad ayuda a los niños autistas a alcanzar sus objetivos individualizados de desempeño, función y participación. Y un metaanálisis de veintitrés ensayos publicado en 2026 apunta igual, con mejoras significativas en habilidades motoras, funcionamiento diario y objetivos individualizados, y los efectos más potentes están en los estudios alineados con los principios de Ayres.

¿Cómo se reconcilian dos cuerpos de evidencia que parecen contradecirse? La respuesta más útil viene de un metaanálisis reciente de ensayos aleatorizados en Trastorno del Desarrollo de la Coordinación: los enfoques orientados a la tarea mejoraron significativamente las habilidades motoras globales, el equilibrio, la función cognitiva y el desempeño en actividades, pero las estrategias combinadas de tarea y proceso también mejoraron las habilidades motoras globales. Su conclusión fue una preferencia por emplear estrategias orientadas a la tarea, o bien entrenar los procesos subyacentes dentro del entrenamiento orientado a la tarea.

Esta última frase resuelve el debate: El trabajo sensorial no sustituye a la práctica de la tarea, es un ingrediente que va dentro de ella. Balancear a un niño veinte minutos en una hamaca esperando que después baje mejor las escaleras es lo que la evidencia NO sostiene, pero balancearlo tres minutos para llevarlo a un estado de alerta adecuado y practicar a continuación bajar escaleras de verdad, con dificultad graduada y condiciones sensoriales variadas, es otra cosa.

Con el pie del niño con parálisis cerebral ocurre igual, el objetivo no es estimular el pie, sino mejorar la información plantar mientras se practica la transferencia de peso y la marcha sobre superficies distintas.

Lo que sí sostiene la evidencia, llevado a la práctica

Los ensayos que muestran efectos usan dosis reales. El programa de rehabilitación vestibular que mejoró el desarrollo motor y el control postural en niños con hipofunción trabajó tres veces por semana durante doce semanas; otro ensayo en niños con trastorno del desarrollo de la coordinación, dos veces por semana durante diez. Una sesión quincenal no reproduce esos resultados, y eso se le dice a la familia al principio, no al final.

El movimiento tiene que ser del niño; en el protocolo GAME, para lactantes con alto riesgo de parálisis cerebral, la asistencia manual se reduce o retira en cuanto el bebé muestra progreso autoiniciado, porque asegurar la actividad motora autogenerada es el foco de toda la práctica; una vez aprendida la habilidad, se introduce variabilidad para aumentar complejidad y generalización. Los principios de neurorrehabilitación pediátrica añaden que la variabilidad mejora los resultados motores, la saliencia de la tarea promueve el compromiso activo, y el error cumple un papel crítico: eliminarlo de la práctica reduce las ganancias a largo plazo.

Los objetivos deben ser funcionales y medibles. Lo que mejora de forma consistente son los objetivos individualizados medidos con escalas de consecución de objetivos (Goal Attainment Scaling). No "mejorar la propiocepción", sino "sube al autobús del colegio sin ayuda cuatro de cada cinco días". Y la familia va dentro del plan, no al margen.

Una revisión de alcance en el American Journal of Occupational Therapy concluyó que el coaching a cuidadores es una intervención viable en atención temprana, aunque faltan estudios sobre su eficacia en la consecución de objetivos. La evidencia es emergente, pero la aritmética no: cuarenta y cinco minutos semanales de terapia frente a diez mil minutos de vida cotidiana.

Dos profesiones mirando al mismo niño

Cuando una fisioterapeuta observa un circuito de obstáculos ve transferencias de peso, reacciones de enderezamiento, disociación de cinturas y condiciones de apoyo variables. Cuando una terapeuta ocupacional observa el mismo circuito ve ideación, secuenciación, modulación del arousal y participación. Ninguna se equivoca: leen capas distintas del mismo fenómeno.

Una hamaca puede ser rehabilitación vestibular o modulación calmante; un recorrido de carga y arrastre, puede ser un trabajo de control postural o input propioceptivo organizador; un camino de texturas descalzo, puede ser parte del entrenamiento de aferencia plantar o exposición táctil graduada. Casi siempre es ambas cosas a la vez, y lo que decide cuál depende del objetivo que escribiste antes de montar la actividad.

¿Dónde queda todo esto?

Los sistemas vestibular, propioceptivo y táctil no son un capítulo aparte del desarrollo motor, son la infraestructura sobre la que se levanta, así que ignorarlos lleva a tratar síntomas motores sin tocar su causa y sobrevalorarlos lleva a sesiones vistosas que no cambian nada en la vida del niño. El punto medio, que es donde la evidencia respira, cabe en una frase: evalúa la aferencia, entrena la tarea, gradúa las condiciones sensoriales, dosifica en serio y mide contra un objetivo que la familia reconozca como propio.

Un niño que gatea por un túnel, cruza un río de piedras o se balancea en una hamaca no está haciendo terapia. Está jugando, y mientras juega construye mapas corporales, calibra modelos internos y aprende a repartir el peso entre sus sistemas sensoriales.

Nuestro trabajo no es que juegue. Es elegir qué juego, cuánto, con qué grado de reto y para qué.

Esa decisión necesita tres cosas: saber qué estás mirando, tener con qué medirlo y saber qué hacer después. La membresía de Motion4Kids está construida exactamente sobre esas tres.

Encontrarás escalas y pruebas organizadas por dominio de la CIF, para valorar con criterio lo que hasta ahora observabas a ojo. Estrategias de intervención con la evidencia detrás, no con la costumbre. Artículos científicos ya revisados y traducidos a decisiones clínicas. Ebooks, tarjetas y herramientas interactivas listas para usar mañana mismo. Y webinars, club mensual y charlas entre colegas donde los casos difíciles se piensan en voz alta y en compañía.

Más de 500 recursos. Una sola idea detrás: que la evidencia llegue al suelo de la sala, al pasillo de casa y al patio del colegio.

Bibliografía

Cushing SL, Papsin BC, Rutka JA, James AL, Gordon KA. Evidence of Vestibular and Balance Dysfunction in Children With Profound Sensorineural Hearing Loss Using Cochlear Implants. The Laryngoscope. 2008;118(10):1814–1823.
Cushing SL, Gordon KA, Rutka JA, James AL, Papsin BC. Vestibular End-organ Dysfunction in Children with Sensorineural Hearing Loss and Cochlear Implants: An Expanded Cohort and Etiologic Assessment. Otology & Neurotology. 2013;34(3):422–428.
Božanić Urbančič N, Battelino S, Vozel D. Appropriate Vestibular Stimulation in Children and Adolescents—A Prerequisite for Normal Cognitive, Motor Development and Bodily Homeostasis—A Review. Children. 2023;11(1):2.
De Kegel A, Maes L, Baetens T, Dhooge I, Van Waelvelde H. The influence of a vestibular dysfunction on the motor development of hearing-impaired children. The Laryngoscope. 2012;122:2837–2843.
Maes L, De Kegel A, Van Waelvelde H, Dhooge I. Association between vestibular function and motor performance in hearing-impaired children. Otology & Neurotology. 2014;35:e343–e347.
Dhondt C, et al. Vestibular Infant Screening (VIS)–Flanders: results after 1.5 years of vestibular screening in hearing-impaired children. Scientific Reports. 2020.
Melo RS, et al. Repercussions of the Degrees of Hearing Loss and Vestibular Dysfunction on the Static Balance of Children With Sensorineural Hearing Loss. Physical Therapy. 2021;101(10):pzab177.
Development of postural control and maturation of sensory systems in children of different ages: a cross-sectional study. Fisioterapia e Pesquisa.
Cuisinier R, Olivier I, Vaugoyeau M, Nougier V, Assaiante C. Reweighting of Sensory Inputs to Control Quiet Standing in Children from 7 to 11 and in Adults. PLOS One. 2011;6(5):e19697.
Bair WN, Kiemel T, Jeka JJ, Clark JE. Development of multisensory reweighting for posture control in children. Experimental Brain Research. 2007.
Postural Control and Sensory Processing in Preschool Children with Autistic Spectrum Disorder: A Cross-Sectional Study. 2024.
Pavão SL, Silva FPS, Savelsbergh GJP, Rocha NACF. Use of Sensory Information During Postural Control in Children With Cerebral Palsy: Systematic Review. Journal of Motor Behavior. 2015;47(4):291–301.
Auld ML, et al. Somatosensory discrimination impairment in children with hemiplegic cerebral palsy as measured by the sense_assess© kids. 2021.
Zarkou A, Lee SCK, Prosser LA, Jeka JJ. Foot and Ankle Somatosensory Deficits Affect Balance and Motor Function in Children With Cerebral Palsy. Frontiers in Human Neuroscience. 2020;14:45.
Allen S, Casey J. Developmental coordination disorders and sensory processing and integration: Incidence, associations and co-morbidities. British Journal of Occupational Therapy. 2017;80(9):549–557.
Carnevali L, et al. Touch and look: The role of affective touch in promoting infants' attention towards complex visual scenes. Infancy. 2024.
Novak I, et al. Early, Accurate Diagnosis and Early Intervention in Cerebral Palsy: Advances in Diagnosis and Treatment. JAMA Pediatrics. 2017.
Morgan C, et al. Optimising motor learning in infants at high risk of cerebral palsy: a pilot study. 2015.
Characteristics of Idiopathic Sensory Processing Disorder in Young Children. Frontiers in Integrative Neuroscience. 2021;15:647928.
Lipkin PH, Macias MM. Promoting Optimal Development: Identifying Infants and Young Children With Developmental Disorders Through Developmental Surveillance and Screening. Pediatrics. 2020;145(1):e20193449.
Prevalence and Variation of Developmental Screening and Surveillance in Early Childhood. 2018.
Denny E, Folkes W, Ghattas I, Kaufmann H, Williams H, Potvin M-C. A Systematic Review of the Efficacy of Weighted Vests and Blankets on People with ASD or ADHD.
Revisión sistemática sobre técnicas sensoriales específicas y modificaciones ambientales. American Journal of Occupational Therapy. 2020.
Blank R, et al. International clinical practice recommendations on the definition, diagnosis, assessment, intervention, and psychosocial aspects of developmental coordination disorder. Developmental Medicine & Child Neurology. 2019;61(3):242–285.
Acuña C, Gallegos-Berrios S, Barfoot J, Meredith P, Hill J. Ayres Sensory Integration® With Children Ages 0 to 12: A Systematic Review of Randomized Controlled Trials. American Journal of Occupational Therapy. 2025;79(3):7903205180.
Park SH, Kim EY. Effects of sensory integration therapy in children: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Research in Developmental Disabilities. 2026.
Motor-Based Interventions in Children with Developmental Coordination Disorder: A Systematic Review and Meta-analysis of Randomised Controlled Trials. Sports Medicine – Open. 2025.
Rine RM, Braswell J, Fisher D, Joyce K, Kalar K, Shaffer M. Improvement of motor development and postural control following intervention in children with sensorineural hearing loss and vestibular impairment. International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology. 2004;68(9):1141–1148.